Hollywood a romancé l’idée de vivre dans l’espace ou sur d’autres planètes, mais nos technologies actuelles ne sont pas encore à la hauteur de l’avenir dépeint par la science-fiction. Sans parler des risques liés au décollage dans l’espace, la vie dans une station spatiale peut s’avérer extrêmement difficile, surtout en l’absence de pesanteur. L’absence de gravité, comme on l’appelle souvent, peut être amusante de temps en temps et pour de courtes périodes, mais le fait de devoir vivre constamment dans cet environnement transforme des activités que nous considérons comme normales et banales en un exercice de patience. Le simple fait de boire, par exemple, nécessite de siroter une paille en permanence, ce qui n’est pas exactement la méthode la plus confortable pour savourer les précieux liquides terrestres dans l’espace. C’est le problème que résout ce gobelet spatial, mais il accomplit cet exploit impressionnant en prenant une forme qui est presque littéralement hors du monde.
Concepteurs : Donald Pettit, Mark Weislogel
Il est logique que les liquides ne restent pas immobiles dans un gobelet sans l’effet de la gravité. C’est pourquoi, dans l’espace, les boissons sont prises dans des sachets auxquels sont attachées des pailles. Il s’agit d’une solution simple et pratique qui fait que boire ressemble plus à un acte mécanique de survie qu’à quelque chose que l’on apprécie et que l’on chérit comme c’est le cas sur Terre. Mark Weislogel, chercheur à la NASA, et Donald Pettit, astronaute à la NASA, ont travaillé ensemble, l’un sur Terre, l’autre à bord de la Station spatiale internationale, pour mettre au point un concept qui permette de retrouver l’expérience réconfortante de boire normalement dans un gobelet.
Le secret de cette « tasse à café zéro gravité » est double. D’une part, la conception spéciale de la tasse, qui présente des crevasses nettes à la jonction de deux arêtes. L’autre est la façon dont le liquide se comporte lorsqu’il est placé dans un tel récipient en apesanteur. Le liquide est naturellement attiré vers ces espaces étroits selon le principe de l’écoulement capillaire et, comme par magie, il adhère à ces bords sans se répandre.
Premier gobelet conçu dans l’espace, ce gobelet à gravité zéro n’était en fait qu’une feuille de Mylar collée sur les bords pour former un récipient en forme de goutte d’eau. Bien entendu, un tel design ne permet pas de boire confortablement dans un gobelet, c’est pourquoi un gobelet en plastique alimentaire imprimé en 3D plus raffiné a été fabriqué sur Terre. Un autre modèle, en céramique cette fois, a été développé par la suite et est devenu le premier produit breveté inventé en dehors de notre planète.
La forme inhabituelle du gobelet spatial a fait froncer quelques sourcils, et bien qu’il soit maintenant disponible à la vente sur Terre auprès de certaines sources, il n’a pas les mêmes capacités magiques que celles démontrées dans l’espace en apesanteur. Son design extraterrestre montre toutefois qu’il faudra sortir des sentiers battus pour vivre des expériences plus « normales » dans l’espace, et nous devons nous attendre à ce que la première génération de ce que nous considérons comme des produits ordinaires prenne des formes parfois inhabituelles, simplement pour pouvoir fonctionner de la même manière.
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